Människor har uppfunnit en teknik för att svarva trä genom att rotera det runt sin centrala axel med ett skärverktyg. Inledningsvis fungerade två upprättstående stockar som stöd och höll i träet som skulle vändas. Trädgrenarnas elasticitet användes för att linda ett rep runt träet, som sedan drogs för hand eller fot för att rotera träet, medan ett skärverktyg användes för att kapa. Denna uråldriga metod utvecklades gradvis till en "bågsvarv", där ett rep lindades två eller tre gånger runt en remskiva, vilande på en flexibel, bågformad stång. Genom att trycka och dra bågen fram och tillbaka roterades arbetsstycket för svarvning. På medeltiden konstruerades en "pedalsvarv", där en fotpedal roterade en vevaxel och drev ett svänghjul som sedan överförde kraft till huvudaxeln.
Forntida svarvar förlitade sig på hand- eller fotmanövrering för att rotera arbetsstycket via ett rep, medan ett skärverktyg användes för att skära.
År 1797 skapade den brittiske mekaniska uppfinnaren Maudsley den moderna svarven med en skruv-driven verktygsstolpe. Maudsley, född 1771, var assistent till uppfinnaren Bramah vid 18 års ålder. Samma år som Maudsley lämnade Bramah byggde han den första gängsvarven, en helt-metallsvarv med verktygshållare och ändstock som kunde röra sig längs två parallella styrbanor. Tre år senare byggde Maudsley en mer sofistikerad svarv i sin egen verkstad, med utbytbara växlar som kunde ändra matningshastigheten och stigningen på gängan som bearbetas.